گزارش
آرمن ساروخانیان 
برد فراموش‌نشدنی تیم ملی مقابل امریکا در جام جهانی 1998 یکی از صفحات ماندگار تاریخ فوتبال ایران است و حالا طبق قرعه این بازی در قطر تکرار خواهد شد. مقایسه‌ها با آن بازی کلاسیک در شبکه‌های اجتماعی و رسانه‌ها اجتناب‌ناپذیر است، ولی فوتبال امریکا نسبت به 24 سال قبل کاملاً متحول شده و روز هشت آذر باید منتظر حریف متفاوتی باشیم. نسل جدید تیم ملی امریکا اکثراً متشکل از فرزندان مهاجرانی است که معمولاً فوتبال را در بهترین آکادمی‌های اروپا آموخته‌اند و انتظار دیدن تیمی که فقط به ویژگی‌های فیزیکی تکیه کند اشتباه است. به طور مثال تیموتی وه‌آ پسر ژرژ وه‌آ، برنده سابق توپ طلا و رئیس‌جمهوری فعلی لیبریا هرچند متولد امریکاست، ولی عضو آکادمی پاری‌سن‌ژرمن بوده یا کنراد دلافوئنته به‌دلیل مأموریت دیپلماتیک پدرش (که اهل هائیتی است) در اسپانیا، فوتبال را در لاماسیا آموخته.
آخرین حضور امریکا در جام جهانی به سال 2014 برمی‌گردد که بعد از آلمان و بالاتر از پرتغال و غنا به یک‌هشتم نهایی صعود کرد و در آنجا مغلوب بلژیک پرستاره شد. بعد از ناکامی در صعود به جام جهانی 2018، امریکا تغییر نسل داد و گروه فعلی با میانگین سنی 23 سال و 302 روز جوان‌ترین تیمی است که در مقدماتی جام جهانی حضور داشته.
تیم فعلی با ستارگانی مثل پولیشیچ، مهاجم چلسی یا مک‌کنی، هافبک یوونتوس پتانسیل فوق‌العاده‌ای دارد، ولی در مرحله مقدماتی جام جهانی روند پرنوسانی داشت تا بعد از کانادا و مکزیک روی پله سوم منطقه کنکاکاف بایستد. هرچند شاگردان «گرگ بلهالتر» در سال 2021 قهرمان لیگ ملت‌های منطقه کنکاکاف و گلد کاپ شدند، ولی در مقدماتی جام جهانی سه شکست مقابل پاناما، کانادا و کاستاریکا داشتند.
پولیشیچ که با پنج گل زده، بهترین گلزن امریکا در مقدماتی جام جهانی بود، درباره فراز و فرودهای تیمش می‌گوید: «ما در این مسیر مثل قطار شهر بازی بالا و پایین داشتیم. بازی در کشورهای منطقه کنکاکاف هیچ‌وقت آسان نیست. همه این بازی‌ها حکم یک نبرد سخت را دارد، ولی در نهایت یکی از سه تیم صعودکننده بودیم و باید به آن افتخار کنیم.»
امریکا در آخرین بازی مرحله مقدماتی نمایش ضعیفی داشت و با دو گل مغلوب کاستاریکا شد، ولی راجر گونزالس، فوتبال‌نویس امریکایی این بازی را ملاک خوبی برای ارزیابی نمی‌داند و در این باره نوشت: «اجازه ندهید این بازی شما را فریب بدهد. این تیم در بیشتر بازی‌ها خوب بوده و آنچه دیدیم خیلی بهتر از مقدماتی جام جهانی 2018 بود. تیم ملی امریکا هرگز اینقدر استعداد نداشته و هرگز مجموعه جوانی کنار هم جمع نشده. آنها نیمی از بازی‌های‌شان را بردند، در 14 بازی تنها 10 گل خورده داشتند و متوسط 7/1 امتیاز گرفتند، در حالی که متوسط امتیاز در مقدماتی جام جهانی قبلی 2/1 بود.»

بازی با امریکا در روز حماسه ملبورن!

تاریخ برگزاری دیدارهای تیم ملی کشورمان در جام جهانی قطر مشخص شد و بر اساس برنامه‌ریزی صورت گرفته ما باید روز هشتم آذر ماه امسال به مصاف امریکا برویم. مسابقه‌ای که سومین و آخرین دیدار ایران در مرحله گروهی تلقی می‌شود اما امیدواریم آخرین جدال ما در جام جهانی نباشد. نکته فوق‌العاده جالب توجه در مورد مصاف ایران و امریکا اینکه بازی مذکور در تاریخی ماندگار برای فوتبال ایران انجام خواهد شد. ما در حالی روز هشتم آذرماه سال ۱۴۰۱ به مصاف امریکا می‌رویم که ۲۵ سال پیش و دقیقاً در هشتم آذر ماه سال ۱۳۷۶ با حذف کردن استرالیا طی یک دیدار فراموش نشدنی که حماسه ملبورن نام گرفت، توانستیم جواز حضور در رقابت‌های جام جهانی فرانسه را کسب کنیم و حالا امیدواریم این بار هم در همین روز ارزشمند بتوانیم برای اولین بار از گروه‌مان در پیکارهای جام جهانی صعود کنیم. کاری که انجام آن قطعاً دشوار است ولی حتماً غیر ممکن تلقی نمی‌شود.