قرار بود استقلال در مرحله پلی‌آف حضور یابد و بعد از پیروزی در این مرحله به مرحله گروهی برسد اما حذف تیم کوپداق ترکمنستان سبب شد استقلال از این مرحله عبور کند. با تغییر فرمت لیگ قهرمانان آسیا در سال 2021، قطر و عربستان که در رده اول و دوم تیم‌های غرب آسیا قرار دارند، توانستند با 3 سهمیه مستقیم وارد مرحله گروهی شوند. در این تغییر برخی از کشورها توانستند با سهمیه جدید وارد مرحله گروهی لیگ قهرمانان آسیا شوند. اردن با تیم الوحده، هند با تیم گوا و تاجیکستان با تیم استقلال برای اولین بار راهی این رقابت شدند. به جز نماینده ترکمنستان تیم‌های سوریه و لبنان نیز به دلیل عدم دریافت مجوز حرفه‌ای حضور در لیگ قهرمانان آسیا نتوانستند در این رقابت‌ها حاضر شوند و در آخرین تصمیم کمیته مسابقات از این رقابت‌ها کنار گذاشته شدند. با این تغییرات، ایران که در رده سوم رنکینگ قرار داشت، توانست جلوتر از امارات سهمیه خود را از 2+2 به 3+1 تغییر دهد. به این ترتیب استقلال که فصل گذشته لیگ برتر نایب قهرمان شد، بالاتر از فولاد به صورت مستقیم راهی مرحله گروهی لیگ قهرمانان آسیا شد و در سید 3 قرار گرفت.