افزایش تیم‌های حاضر در جام ملت‌های اروپا به 24 تیم در سال 2016 و آغاز مسابقات لیگ ملت‌های اروپا از سال 2018 با انتقادات بسیاری روبه‌رو شد. پیش از یورو 2016 می‌گفتند، «به مسابقات آب بسته‌اند» و «اگر چیزی خراب نباشد دستش نزنید» اما بر اساس آ‌نچه در یورو 2016 و دیدارهای مقدماتی یورو 2020 رقم خورد، می‌توان گفت که این صحبت‌ها اشتباه بوده‌اند.

یورو 2016 تمام آنچه که افراد بی‌طرف را جذب رقابت‌ها می‌سازد را داشت؛ از غافلگیری‌ها گرفته تا ماجراهای جالب. تیم‌های کوچک بودند که این تورنمنت را موفق ساختند. مجارستان، ایسلند، ایرلند شمالی و ولز به دور یک‌هشتم نهایی و حتی بالاتر رسیدند. مجارستان و ولز تیم‌های اول گروهشان شدند و ولز به نیمه‌نهایی هم راه یافت.

این بار فنلاند و مقدونیه شمالی اولین حضورشان در یک رقابت بزرگ را تجربه می‌کنند. فنلاند پس از ایتالیا در گروه J مرحله مقدماتی دوم شد و بالاتر از یونان و بوسنی و هرزگووین قرار گرفت. مقدونیه شمالی هم از طریق پلی‌آف به یورو 2020 رسید. در مرحله مقدماتی یورو 2020، تیم‌هایی که در دسته‌های پایین لیگ ملت‌های اروپا نتیجه گرفتند هم فرصت صعود را یافتند.

مقدونیه شمالی توانست گرجستان را با تک گل مشهورترین بازیکنش، یعنی گوران پاندف شکست دهد. پاندف 37ساله در سال 2010 با اینتر فاتح لیگ قهرمانان اروپا شد، ولی ممکن بود نامش به لیست ستارگان پرشماری اضافه شود که هرگز در رقابت‌های بزرگ حضور نیافته‌اند.

اما مسأله تنها بازی نیست و جایزه هم مطرح است. مبلغ جایزه در دور مقدماتی 25/9 میلیون یورو است. هر برد در مرحله گروهی 5/1 میلیون یورو و هر تساوی 750 هزار یورو پاداش به همراه دارد. پاداش حضور در مرحله یک‌هشتم نهایی 2، یک‌چهارم نهایی 25/3 و نیمه‌نهایی 5 میلیون یورو است. تیم نایب‌قهرمان 7 و قهرمان 10 میلیون یورو دریافت می‌کنند.

تیم‌های دیگر پلی‌آف هم به شکلی دراماتیک صعود کردند. مجارستان برای اولین بار پس از سه دهه در دو دوره پیاپی یورو حضور می‌یابد. دو گل در دو دقیقه پایانی باعث شد آنها ایسلند، تیم محبوب یورو 2016 را دو بر یک ببرند و به گروه F برسند، جایی که با فرانسه، پرتغال و آلمان دیدار خواهند کرد.

اسلواکی در آخرین دقایق بازی با ایرلند شمالی یک گل زد و بازی را مساوی کرد. ایرلند شمالی در آخرین لحظات توپ را به تیر دروازه اسلواکی کوبید اما اسلواکی در وقت اضافه دو بر یک پیروز شد.

اسکاتلند هم سرانجام به 22 سال انتظار پایان داد و با پیروزی مقابل صربستان در ضربات پنالتی، به یورو 2020 راه یافت. آنها در گروه D با انگلیس در ویمبلی بازی دارند.